美国斯坦福大学睡眠研究中心对睡眠呼吸障碍做了大量的研究，发现睡眠中10秒钟以上的呼吸停止可以造成患者血液里的氧气明显减少，引起机体缺氧，因而将10秒以上的呼吸停止称为呼吸暂停。正常人在睡眠中偶尔也会发生呼吸暂停，但一般不会对人体造成太大的危害，因而无临床意义，只有当这种呼吸暂停频繁发生，其频率超过每小时5次时，即可由于多次发生的缺氧及患者反复从睡眠中憋醒，引起一系列的临床表现，医学上称之为睡眠呼吸暂停综合征。 大量的调查发现人群中大约1%－4%的人患有该病，30－60岁的成年人中四分之一的男性及十分之一的女性有该病的临床表现。据估计，全球每天大约有3000人死于该症。几乎所有的患者都有睡眠时打鼾的历史，大约5个打鼾的人中即有一个患有该病。在我国虽然目前还无准确的统计数字，但从打鼾者的数量上去推测一下，在有十二亿人口的泱泱大国中，患该症的病人将是一个多麽可观的数字！

虽然睡眠呼吸暂停综合征的临床表现多种多样，但大多数患者的表现具有以下共同特点：

 响亮而不均匀的打鼾声

 睡眠过程中出现呼吸停止现象

 睡眠时异常动作

 白天嗜睡，看电视、开会、坐车、听课时不可抑制地睡眠

 白天疲乏无力，头脑昏昏沉沉

 肥胖

 晨起口干，头痛，头晕

 记忆力减退，反应迟钝，学习成绩下降，个性改变

 男性性功能减退

 夜间遗尿

当然，并不是每个患者都具备以上临床特点，特别是在病情较轻时,患者本人常常浑然不觉，其妻子、儿女、朋友常常最有机会观察到病人呼吸暂停的发作，他们的观察与叙述常可提供有价值的诊断线索。