整个的无人探月，分为三个阶段，中国的无人探月分为“绕、落、回”三个步骤，2004年至2007年，我国月球探测的近期首选目标为月球环绕轨道器，简称“绕”；2007年至2012年，实现月球表面软着陆与月球巡视探测，简称“落”；2012年至2017年，实现月球表面软着陆与采样返回，简称“回”。

其中，第一步月球卫星需对月球进行一年以上的探测。绕着月球飞一年以上，精细地对月球进行全面的探测；第二步则是一个更大的跨越，要在月球表面上软着陆，派机器人在月球上进行精细的探测。这一步完成后，准备再发射一个探测器在月球上软着陆，可能还有机器人在月球上进行探测，选择一些样品，并且把采集到的样品带回到地球上来。