这“当年”，大约在3.8亿年前；这“腾烟”，就是天崩地裂的造山运动。而发生在湘西北地区的这场造山运动，其声势，其壮烈，其独特，都是举世罕见的。让我们凭借着散见在不同地质层面的生物遗迹，凭借着著名地质学家的研究成果，来推论那“忽腾烟”的瞬间，来畅想这人间仙境的形成过程吧！

　　3.8亿年是一个什么概念呢？如果将地球46亿年的历史比做一天的话，那么人类在地球上200万年的历史，只不过30几秒，张家界则已经见证了地球上两个小时的风霜雨雪。

　　3.8亿年前，大自然经历了被地质学家称为泥盆纪的时代。在泥盆纪，伟大的加里东造山运动把这一地区沉降为浩瀚的大海，历数千万年时光，陆地河流带来的大量泥沙在海底沉积，又经过地壳上亿年的缓慢下沉过程，沉积了厚达500米的石英砂岩，经过压实，固结成厚厚的砂岩岩层。这就是孕育张家界地貌的原始胚胎。

　　距今2.8亿年的二叠纪初期，随着地壳进一步沉降，滨海变为浅海，沉积了千米以上的浅海石灰岩层，把石英砂岩层覆盖起来。距今2亿年的三叠纪末，新的造山运动———印支运动，使这片石英砂岩地区上升为陆地。1.7亿年前，侏罗纪中期末强烈的燕山运动，使石英砂岩层发生断裂和褶皱。又是亿万年的风风雨雨，剥蚀了覆盖在石英砂岩岩层上厚厚的二叠纪、三叠纪等地层，使石英砂岩层裸露出来。

　　而张家界峰林真正诞生和发展，是从大约300万年前造山运动后期开始的。相继在这里进行创作的，是流水的侵蚀，是重力的崩塌，是植物的根蚀和根劈的作用，是自然的风化，是第四纪冰川期冰冻层的崩裂。也就是说，今天我们看到的最高的石峰的顶端，是当年这片开阔的台地的平面，大自然的阴晴雨雪与数百万年悠悠岁月，镌刻了一部悠长的地质演变史，于是裂缝成为峡谷，台地成为奇峰，形成了后来科学家描述的张家界砂岩峰林的特征：“石奇峰秀，寨高台平，壁险峡幽，水碧山青。”来到张家界的人们，攀峰林而壮怀，涉溪涧以探幽，置云海间忘情，入岩洞中绝叹。在黄石寨，在金鞭溪，在天子山，在黄龙洞，信步走来，真可谓步步是景，处处生情。

　　一方水土养一方人。钟灵毓秀的大自然，造就了一代代开朗、豪迈的湘西张家界人———土家族、汉族、白族、苗族等十多个民族在这里生息、繁衍、融合，世代和谐相处。湘西张家界人也没有辜负大自然的赐予，他们无比珍惜这块天赐宝地，以自己的淳朴、勤劳、智慧，与大自然和谐相处，精心地保护了自己神奇的家园。从20世纪80年代开始，他们又做了一件惠及全国、惠及世界的事情，那就是，科学地认识、规划和开发旅游资源，撩起张家界神秘的面纱，捧出这方奇山异水，为奔波在高速运转、钢筋水泥的城市中的人们，提供了一处最奇最幽的旅游休闲胜地，同时，也为研究地球变化、研究环境保护的科学家提供了最完整的实物“标本”。

　　让我们记住这样一些结论吧：1982年，张家界被命名为中国第一个国家森林公园；1988年，国务院公布武陵源为国家重点风景名胜区；1992年，张家界武陵源被联合国教科文组织列为中国首批世界自然遗产；2004年，被联合国教科文组织批准为首批世界地质公园。《国际自然与自然资源保护联盟技术评价报告》则这样评述：“武陵源在风景上可以和美国西部的几个国家森林公园及纪念物相比。武陵源具有不可否定的自然美。因它拥有壮丽而参差不齐的石峰，郁郁葱葱的植被以及清澈的湖泊、溪流。”

　　了解了这些背景，当我们步入张家界境内，穿行于千峰万壑之中，徜徉于飞瀑流泉之间，发出的将不再是“念天地之悠悠，独怆然而涕下”和“浮生如梦，为欢几何”的浩叹，而会进入一种宏大的精神境界：“自其变者而观之，则天地不能以一瞬；自其不变者而观之，则物与我皆无尽也。”进而深思，对这样一个旷世奇观，将何以敬之，何以宝之，何以探之，何以用之。