从17世纪开始，罗本岛就是殖民者关押土著反抗运动首领的地方，后来成为麻风病人和精神病人的隔离所。1960年以后，罗本岛成为南非当局关押政治犯的监狱，先后关押过3000多名黑人运动领袖和积极分子。当时和曼德拉一起被关押在岛上的还有南非非洲人国民大会元老西苏鲁、南非现任总统姆贝基以及纳米比亚“西南非洲人民组织”的领袖托伊沃。

到1996年底，罗本岛监狱的犯人被全部释放。1997年1月1日，罗本岛正式成为一座向公众开放的博物馆。为了体现南非种族和解的精神，在罗本岛监狱担任导游的人中既有昔日在此坐牢的政治犯，也有原罗本岛监狱的看守人员。马奎拉说，罗本岛平均每天要接待上千名游客。

如今的罗本岛还保持着当时监狱的原貌，岛上荒草萋萋，铁丝网锈迹斑斑，在杂乱的灌木丛中排列着低矮的囚舍。

罗本岛犹如南非的一部历史教科书，承载着几百年来南非种族隔离制度和反种族隔离斗争的厚重历史。今年7月18日，曼德拉将迎来90岁生日，罗本岛也将举办一系列纪念活动。岛上正忙着整修道路，加固狱墙大门和碉堡，以迎接各国游客。李建民