广州从西汉南越王开始就是个因商而盛的城市。历朝历代的中外交流史明明白白告诉我们开放才能兴盛，但清朝这样一个老大帝国，康乾盛世后却逐渐实行海禁政策。1684年康熙皇帝在广东、福建、浙江、江苏分设四个海关欢迎外商来华贸易，过了七十多年乾隆却关闭其他海关只留广州一个对外通商港口。对外国有八项严苛的限制条件，例如不准学说中国话、不准买中国书籍、不许坐轿、不许把妇女带来中国，这些附加条件今天看来极端荒唐可笑。

尽管中国自己要关起门来，但是英国人还是很想开拓远东世界的市场。1793年英国首任外交公使马戛尔尼率领七百余人的庞大使团抵达北京。英皇乔治三世的授权书，不仅赋予马戛尔尼有自主做出让步决定的权力，而且还有必要时同意禁止东印度公司把鸦片输往中国的允诺，以符合中国的鸦片禁令。

英国特使团为谋求中国开放内地市场，又在9月14日来到避暑山庄去见乾隆，乾隆盛宴欢迎。英方无心欣赏乾隆精心安排的大型歌舞和焰火晚会，他们只希望乾隆同意英国派使臣常驻北京，在北京设立洋行，开放天津、宁波、舟山为贸易口岸，在广州附近拨一些地方让英国商人居住。这是件可以商讨的好事，但乾隆一生的文治武功使他习惯了以天朝上国自居，他写了封标题为《赐英吉利国王敕书》的信，信中使用了“天朝尺土俱归版籍，疆址森然，即使岛屿沙洲，亦必划界分疆各有专属”、“从无外人等在北京城开设货行之事”、“此与天朝体制不合，断不可行！”等看似正义凛然的措词，乾隆就这样用一纸文书对使团要求全部拒绝。

乾隆还要求马戛尔尼象清朝的大臣那样对皇帝行跪拜礼，马戛尔尼拒绝了，恼羞成怒的清廷遂认为这些外夷大逆不道，马戛尔尼被令限期离开。他所赠送的大批先进的科学仪器和机器成为皇宫玩物，马戛尔尼建立中英两国外交与贸易正常关系的尝试失败了。

1799年乾隆去世，十九世纪迎面走来，闭关锁国几十年的中华帝国还沉湎在过去辉煌梦幻中，世界发生了多大的变化它仿佛全然不知！这个帝国正等待着落后挨打的局面。

康熙积极学习西方自然科学，而他的儿子乾隆却连天主教也给禁了，他的孙子也继续关闭这个的大门使国家积贫积弱。1816年，英王又派阿美士德使团来华面见嘉庆皇帝，继续马戛尔尼未完成的使命。结果也因为跪拜礼问题遭到遣送出境的命运。

这个帝国已经自高自大，不愿倾听外部世界的声音。博学多识的乾隆不会不知道海外贸易直接造就了繁华富饶的宋朝，清朝的对外贸易不仅使广州成为“天子南库”，而且各行各业都得到好处，广州十三行呈现“金山银海，堆满银钱”的繁荣景象，海外贸易造就了19世纪世界首富的伍秉鉴。今天我们怎么也想不楚清乾为什么不愿开放中国给世界。我们也不愿说乾隆的无知，也不能说那是弱势国家的一向做法。统治者为了自己的江山稳固会有一些古怪的措施，只是历史潮流不会顺从人的意志，当这个老大帝国迅速衰落下去，中英贸易继续向前发展，各种矛盾也日益尖锐，闭关锁国与自由贸易的冲突最后爆发了鸦片战争，战争的结局和后果众所周知。

英国两次使臣来华没有解决的问题，终于靠坚船利炮达到目的。中国的市场终于向世界开放，但是封建小农的生产方式无法对抗资本主义的大规模生产和先进的贸易模式，在贸易中处于劣势的中国人便以暴力的方式发泄对洋人的不满。1841年三元里的抗英是反对帝国主义侵略的一次正义战斗，但是1856年12月14日(就是第二次鸦片战争期间)广州民众纵火焚毁十三行外国商馆至今还是一个历史悬案，那样大火燃烧了三日三夜，除一栋房子外全部化为灰烬，大火后洋人在广州无栖身之地。

为了报复，英军头目西马于1857年1月12日命令士兵在西濠登陆，焚毁商馆东面沿江一带中国行栈民房数千家。第二次鸦片战争延续了四年，一直进行到1860年，英法联军进入北京，他们无意灭亡正被太平天国搞得焦头烂额的清朝，他们只是为了更多的商业利益，无计可施的清廷自然什么都答应，于是签订了《天津条约》、《北京条约》，中国内地的市场进一步开放。1860年，英法租借沙面，把它建设成一个外国人的安全乐土。

当时建有外国领事馆、银行、洋行、教堂、学校。甲午战争后，英、法、德、日、丹等国的十几家洋行纷纷设立在沙面租界内。1911年，沙面英租界有323个外国人和1018个中国人居住。后来沙面因为发生法国越南总督刺杀案而成为限制华人的地方。1933年，沙面租界共有英美日德四国外侨894人。

1934年，沙面租界英、美、法、德、日、意、瑞、芬、挪、丹、荷、葡12个外国领事。1946年沙面法租界以条约形式回归中国政府。洋人走了，房子空了。大批中国人搬了进去，沙面变得有些拥挤，1951沙面有住户417户，人口5384人。 1985年广州市公布首批受市保护的209株百年古树中，沙面岛共有102株。

1992年,广州市政府颁文宣布沙面地区为广州市文物保护区。

1996年，沙面欧陆古典建筑群正式定为全国重点文物保护单位。

1998年，80多名专家学者主张把沙面建成以建筑人文景区为主体的欧陆风情商务旅游区。