天安门广场，位于北京城的中心。其南北长880米，东西宽500米，占地面积44万平方米。可容纳100万人举行盛大的集会、游行，是当今世界上最宏大的城市中心广场和最著名的旅游胜地之一。

在明清时代，天安门广场是一处皇家禁地，由宫墙围护，仅设三门。即南有大明门（清朝改称大清门，辛亥革命后叫中华门）、东有长安左门、西有长安右门。三门之间形成一个封闭式的“T”字形宫廷广场，原是天安门前举行皇家活动的重要场所。

在“T”形广场的东、西、南三面，当时建有通脊联檐的朝房144间，名叫“千步廊”，以供场内活动之用。清代乾隆年间，又在东、西长安左、右门外加筑“三座门”，严禁行人过往。那时人们来往于东城和西城之间，需要绕行于大清门以南或地安门以北，极为不便。

在天安门“T”形广场东、西千步廊外的大片地带，原是明清两代皇家最高官署衙门的集结之地。如：东侧（今历史博物馆一带）有礼部、户部、吏部、工部、兵部、宗人府、鸿胪寺、钦天监和太医院等中央文职机关。西侧（人民大会堂一带）设有銮仪卫（御林军）太常寺、通政司和前、中、后、左、右五军都督府等武职机构。过去有“文东武西”和“东掌生、西掌死”之说，指的就是这些关系到人们生死荣辱的封建王朝的最高权力衙门而言。

明清两朝，从天安门“T”形广场南端的大明门（清时叫大清门，今毛主席纪念堂一带）至正阳门之间，有一块方形场地，宛如棋盘，故有“棋盘街”之名。当年人们喜爱在此贩卖风味小吃、小百货，以及表演戏曲、杂耍等，情似庙会，非常热闹。由于这里位置显要、威严，人们能在此经商、娱乐，的确非同一般，所以又有"小天街"的美称。

新中国成立后，过去的千步廊和长安左、右门等均被拆除。