中新社华盛顿3月7日电 (记者 吴庆才)美国“发现号”航天飞机7日与国际空间站脱离，踏上返回地球、永别太空的旅程。此行之后，这架功勋卓著的航天飞机将彻底“告老还乡”，进入博物馆“安度晚年”，从此与国际空间站“天地两隔”。

在启程返航前，“发现号”的6名宇航员与国际空间站6名宇航员举行了简短告别仪式，依依惜别。空间站站长凯利称赞“发现号”对国际空间站的支持和贡献比其他任何航天飞机都要多。“发现号”指挥官史蒂文·林赛承认，现在大家开始“有点动感情”，不过更多的是为顺利完成任务而高兴。

“发现号”于2月24日下午顺利升空，26日与空间站对接，这是“发现号”的第39次任务，也是最后一次。在“谢幕之旅”中，“发现号”向国际空间站运送了一个永久性多功能舱，还为它带来太空中第一个人形机器人宇航员。在与国际空间站对接期间，宇航员们完成了包括两次太空行走在内的一系列任务，并与美国总统奥巴马通了电话。

如果一切顺利，“发现号”预计将于3月9日返回肯尼迪航天中心，至此，“发现号”在太空停留时间将达到365天。

“发现号”堪称美国航天飞机中的“劳模”，它是美国航天局执行任务最多、将宇航员送入轨道人数最多的一架航天飞机。自1984年首次执行飞行任务以来，在“发现号”27年执行过的前38次飞行任务中，总共运送过246名宇航员进入太空，围绕地球运行5628圈，总飞行里程近1.43亿英里(2.3亿公里)，相当于往返月球288次。

“发现号”的辉煌成就还包括，把著名的哈勃太空望远镜送入轨道、携带第一位搭载美国航天飞机升空的俄罗斯宇航员、第一位女性宇航员驾驶航天飞机与俄罗斯和平号空间站实现首次对接，在美国两架航天飞机爆炸后，它还两次承担了重返太空的重任。

“发现号”退休之后，美国仅有的三架航天飞机中的其他两架——“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”也将在今年彻底退役，这标志着服役近30年的航天飞机将集体告别世界载人航天的舞台。

美国航天局首席技术专家罗伯特·布朗预计，美国需要大约10年才能研制出新的载人航天器。在此之前，今后美国只能借助俄罗斯等国际伙伴的载人航天器，将宇航员送入国际空间站。