羊为六畜之一。早在母系氏族公社时期，生活在我国北方草原地区的原始居民，就开始选择有水有草的地带，牧羊狩猎，获取生活资料。羊带给人类口味之福。东汉许慎释字义：“美，甘也。从羊从大。羊在六畜主给膳。”结合许慎有关“未，味也，……滋味也”的解说，这位文字学家对于羊肉味美，大概是印象深深的。

    研究审美感受，是个相当哲学化的问题。美是什么？许慎的答案，可以讲颇为“唯物”。明末清初学者屈大均沿袭这一见解，在《广东新语》中写道：“东南少羊而多鱼，边海之民有不知羊味者，西北多羊而少鱼，其民亦然。二者少而得兼，故字以‘鱼’、‘羊’为‘鲜’。”鱼、羊兼得，讲的仍是滋味，是得于口舌的美。

    羊对于人类的贡献，并不局限于“口”加“未”——“味”。以“羊”来做“美”的汉字构件，反映着原始人类的精神生活。这里不该忽视的是，甲骨文“美”字，上半部并非一羊两只角，而是四只羊角。古文字学家于省吾指出：早期“美”字像“大”上戴四个羊角形，“大”像人之正立形。以戴角为盛装，为美观，为荣耀和尊严，——“美”字的本形为戴角，取义于美好的装饰。人饰羊角，怎么就美呢？仅仅获得了形貌之美呢，还是产生了心理美感？审视“美”字，朱狄《原始文化研究》写道，一人头戴两双羊角，原始人何以要头戴如此笨重的装饰品？答案只能有一个：“这是一种图腾标志”，满足着心理的需求。

    蛇为图腾，虎为图腾，温顺的羊也能被奉为图腾吗？是的，这或许正是“美”字的初始意义。甲骨卜辞记载殷商的邻国，有“虎方”、“鬼方”、“羊方”，这类方域可能就是以图腾为称号的。

    “美”字本是摹状象形的符号，如一幅白描。图腾崇拜带来亢奋和愉悦，那令人陶醉的心理体验，总是随着“美”所描摹的头戴羊角的活动而到来，于是，表达这类心理感受的符号，也使用“美”字——从而使“美”兼具形容客观情景和表达内心感受两方面的意义。

    “羊”与“祥”通假。《汉元嘉刀铭》“宜侯王，大吉羊”，“羊”字即是“祥”字。“羊”代“祥”，并不仅仅因为音近和字形的省略，西汉大儒董仲舒《春秋繁露·执贽》说：“羔有角而不任，设备而不用，类好仁者；执之不鸣，杀之不谛，类死义者；羔食于其母，必跪而受之，类知礼者；故羊之为言犹祥欤！”羊羔有角，却并不抵触——好仁；羊被捉，却并不哀叫——不惧怕以死就义；羊羔吃奶，总是跪着接受哺乳——知礼。董仲舒所表达的意思是，由于羊的仁、义、礼，语言中以“羊”为“祥”。

    羊跪乳，成为对于未属羊的一种解释：“未为阳，仰而秉礼，以羊配之，羊跪乳。”这见于明代《蠡海集》。

    羊跪乳，为传统道德说教所吸纳，流传为妇孺皆知的典故。东汉蔡邕《为陈留太守上孝子状》：“乌以反哺，托体太阳；羔以跪乳，为贽国卿。”孝与敬，以乌鸦说孝，以羔羊说敬。这观念相沿成俗，比如冀中一带农历五月十三的送羊节。送羊节里舅舅给外甥送面羊——白面蒸出的羊形馍。含义有二：一是借谐音，羊为阳，表示阳寿，希望孩子长大成人；一是羊跪乳，借此教育孩子孝敬父母，不忘养育之恩。

    ——今晚报