楔形文字的符号数目总共不到600个，常用的只有300多个。但是每个符号最少也有一两个字义，平均代表四五个音节。要熟悉这些符号和语法规则需要很长时间，一般人很难理解和掌握。掌握了书写技能的，只是社会的一小部分人。这部分垄断了文化知识的人因此成了社会一个特殊的知识阶层。而且，在美索不达米亚人的眼中，文字是神的赐予，掌握文字的人便是“众神的书吏”，他们能代替普通老百姓和神沟通、表达普通人的愿望。所以，书吏受到极大的崇拜和尊重。在巴比伦出土的一块泥版上，写有这样一则箴言——“一个擅长写作的人，他会像太阳那样光芒四射。”由此我们可以看出，巴比伦人对文字写作极度重视，而书吏的地位也由此可见一斑。

    书吏基本上分为两大类。一类受雇于王室和政府机关。这些书吏，又可分为高级书吏和低级书吏两类。高级书吏一般在国家要害部门任职，通常负责拟写国王旨意，制定军政法令、签订外交文书和充当宫廷顾问等；而低级书吏一般充当公证人、掌印员、土地和财产登记员、军情记录员、碑铭雕刻员以及审核员和会计等。另一类书吏是私人书吏。他们一般服务于经济领域特别是商业贸易领域，充当文牍员、秘书、计算员等。

    书吏主要出自书吏学校。只有从书吏学校毕业，才有资格成为王室和神庙正式的书吏或书记员，书吏学校一般是“公办”的。所谓“公办”，指的是由王室或神庙建立的学校，通常建在宫廷和神庙附近。据亚述学家推测，以神庙学校为主。另据美国学者爱德华·吉埃拉的研究，在亚述帝国时期，出现了书吏私人收徒的现象。他们在一些文献中看到，许多学生都自称是某某书吏的儿子。他分析，一个人不可能有那么多年龄相仿的儿子，因此最合理的解释是，这些人是书吏的学生，书吏把他们视为养子，这些人受业为徒，双方互为师徒关系。这种情况，大概也可视为私立学校。

    书吏基本上是为统治阶级服务的，他们记录国家发生的一切大事。他们作为特殊的职业阶层，拥有自己的行会和保护神即纳布神。书吏还常常担任神职、身兼书吏、祭司两职。书吏形象大量出现于泥版文献和泥版雕刻及石刻中。（陈晓红 毛锐）（节选自《失落的文明：巴比伦》，华东师范大学出版社）

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