每年农历正月初三至十五，土家族居住区都可看到彩龙船活动，据说这来源于长江的纤夫生活。彩龙船用竹子扎成，外披绿色或蓝色绸布，下边拖地，意为绿色河水。拔彩龙船一般要有5-7人参加，分别为彩莲女、纤夫、艄公和桨手。大家敲锣打鼓，彩莲女提船，纤夫在前拉纤，艄公在后摇摆船尾，桨手齐划木桨，喊着“吆喝”到家家户户门前唱祝福歌。如果纤夫的祝福歌博得主人喜欢，主人便放鞭炮“接龙送龙”，有时还给红包。

    “你晓得天下黄河几十几道弯哎……”《黄河船夫曲》和《黄河大合唱》都是人们熟知的歌曲，但可能很少有人知道这两首歌曲都和黄河上的艄公有关。

    生活在黄河上的船工，艰辛、无畏地劳作在船上，偶遇风平浪静时，同船或者几只船的船工之间，便会唱起——《黄河船夫曲》。它有别于长江或其他流域的歌曲，透着黄河的宽阔深广，感觉辽阔而开朗。

    黄河也有狂野险恶的一面，此时，船工艄公们所喊的就是雄浑的渡河号子。渡河时，领头艄公一声吆喝，船工们随着号子一起发力，把船从岸边推入河中，再翻身上船。艄公又一声令下：“开哟……”船工们齐声应和道：“划哟……”即有节奏地奋力摇桨，开始与激流搏击。1939年，原抗敌演剧三队的张光年亲历了艄公号子，激情之下，他写了长诗《黄河吟》。后来冼星海拿着张光年修改过的歌词，仅用了六天，就谱成了雄壮激昂的《黄河大合唱》。

    《帝鉴图说》是皇室用来给王孙贵族们学习的图册。其中有一幅名为“狂愚覆辙，游幸江都”的图，画有大量的纤夫。图画叙说的是隋炀帝巡游江都的事情。隋炀帝乘坐金玉和檀木雕饰的华舟，拉船的纤夫就有8万多人。图中拉船的纤夫躬着身，吃力的挽拉，真实地再现了当年纤夫们牛马不如的生活。

    有关纤夫的，并不全是艺术的写真，很多人都将纤夫的生活庸俗化、歪曲化了。

    在秭归旅游，有两个特别的项目。一是听那首著名的《纤夫的爱》。《纤夫的爱》曾经唱遍大江南北，但是它所描述的纤夫生活是脱离现实的，这首歌以及它的演唱者也因此招致了众多的批判。但更俗不可耐的是，现在它又成了一些人敛财的工具。

    二是看纤夫队。每人需花50元人民币。在长江支流一个石湾，石滩上有十来个精壮汉子等着。游客准备就绪后，导游用方言对汉子们一声令下：“喂！” 石滩上的十多个纤夫便二话不说，在半分钟之内脱光所有衣服，只余下已污秽破烂、不堪入目的内裤。湖北省巴东县神农溪也还保留着独特的裸体纤夫拉纤景观。但这些纤夫已经不是严格意义上的纤夫了，他们从事的工作已经变质了，所以很多人遗憾地将他们称为“道具”。

    在解放前，确实有不少裸体的纤夫，一是因为太穷，没有衣服穿；二是总出水进水，衣服粘在皮肤上，容易将皮肤磨破。在冬天的时候，也有不少纤夫裸着。为了防止皮肤被冻裂，他们要在身上抹上动物油。

    《华夏人文地理》2003年7月号