中国铁路实现了历史性的大幅度发展。从1990年到2001年，年均投入运营新线1092公里、复线837公里、电气化962公里，分别是前十年年均数的2.4倍、1.7倍和1.8倍。到2002年底，全国铁路总营业里程达到7.19万公里，其中复线里程达到2.31万公里，电气化里程达到1.79万公里。目前，中国铁路占世界铁路总营业里程的6%，却完成了世界铁路25%的工作量，成为世界上完成铁路运输量最大的国家之一；也是运输量增长最快、运输设备利用效率最高的国家。

     1998年以来，中国铁路成功地实施了四次大面积提速，提速延展里程达到1.3万公里。与1997年相比，客车平均旅行速度提高25％; 特快列车最高时速由120公里提高到160公里，广深线（广州—深圳）客车最高时速达200公里。

    世界上海拔最高的青藏铁路，全长1142公里，将于2006年完成。青藏铁路建设中的多年冻土、高原缺氧、环境保护等难题，在解决手段上已取得重大突破。现在，铁路施工从海拔3000米进展到了4700米，南山口至昆仑山段130公里，2002年全部完成铺轨;昆仑山至唐古拉山段420公里多年冻土地带的施工已全面展开。中国第一条跨海铁路——粤海铁路于2003年1月7日正式开通。粤海铁路北起广东省境内的湛江，穿雷州半岛，跨琼州海峡，至海南省西部的叉河与既有铁路接轨，直至三亚，全长345公里。