1908年11月19日，出生于湖南长沙东乡萝卜冲，排行第五，乳名五伢子。

1916年，入长沙县许家园小学读书，取名许德华。

1919年，考入长沙县（朗木）梨镇第一小学高小部。

1921年秋，考入长沙师范学校。

1925年5月5日，由毛东湖，陈公陶介绍，在长沙师范加入中国共产主义青年团。

同年9月，由毛东湖、曹典奇介绍，加入中国共产党。党小组成员有陈公陶、陈西亭、曹典奇。

1926年春，被湖南党组织选送到黄埔军官学校，考入黄埔五期，编入入伍生第二团炮科十一大队。

年底，国民政府迁都武汉，黄埔五期师生随邓演达迁往武昌。许光达入中央军事政治学校武汉分校炮兵大队第十队学习。

1927年7月，由中央军事政治学校武汉分校毕业，分配到江西九江第四军直属炮兵营，任见习生（排长）。

1927年8 月1日，南昌起义爆发。2日，党组织指示许光达等人前往南昌，参加起义，即与同学六人，脱离炮兵营，徒步赶赴南昌。5日，到达南昌，起义部队已经撤离，随即沿抚洲向南追赶，至宁都，赶上部队，被编入二十五师七十五团三营十一连任三排长。师长周士第，团长孙一中，营长蔡睛川。

起义军到达汀州，决定兵分两路。许光达随二十五师留驻三河坝，监视梅县之敌，保证主力进军潮汕。部队由朱德指挥。许光达在战斗中负重伤，被留在大埔北茂之前村老乡家养伤。年底，与党代表廖浩然去潮汕寻找部队，因起义军失败，辗转前往上海。

1928年1月，在上海找党无着，得知原七十五团团长孙一中在安微寿县皖系军人柏文蔚部办学兵团，即与廖浩然赴皖，被任命为三十三军学兵团教育副官。学兵团军官中有秘密党支部，受中共寿县县委领导，许光达在支部负责宣传工作。

6月，寿县县委指示学兵团共产党员配合寿南农民起义，因无经验失败，逃离学兵团，被党派往西北军冯玉祥部做兵运工作。

9月，返回长沙老家。

1928年9月28日（农历8月20日）与邹靖华结婚。10月7日，长沙警备队奉何键命令，缉拿许光达，被迫逃出长沙。改名许泛舟，到河北清河县其岳父邹希鲁处暂避。邹任清河县长，即让其婿当了警察局长。他利用职权，释放政治犯若干。并计划策反警卫队，改编为游击队。

1929年初，因当局追捕，逃往北平，寻找党组织。其间，岳父被撤职，返回长沙教书。

1929年4月，因生活无着，接不上组织关系。经廖运周介绍，到无锡皖系独立旅警卫营当排长，营长廖运泽。

5月，独立旅移防芜湖。遇原寿县县委负责人李味酸，同芜湖党组织接上关系。

7月，韩德勤接任旅长，打击皖系地方实力，根据芜湖党组织指示，乘机偷步枪十余支。事发，逃离警卫营。中旬，经芜湖党组织介绍，改名洛华，进入上海中共中央军事训练班学习。

9月，学习结束，与孙一中一起被党中央派往洪湖苏区作为党中央代表，从事军事斗争。改名许光达。

1930年2月5日，洪湖地区两支游击队在监利汪家桥会师，成立红六军，孙德清（即孙一中）任军长，周逸群任政委，许光达任参谋长。

1930年7月4日，红四军与红六军在公安会师，组成红二军团，贺龙任总指挥，周逸群任政委，孙德清任参谋长，柳克明（直荀）任政治部主任。下辖四、六两军，许光达任红六军十七师师长。

1931年2月，二军团在枝拓坪休整，许光达奉命与柳克明率十七师到松滋、公安地区筹粮，并欲打通与洪湖的联系，因敌增兵未果。

3月，二军团奉中央指示缩编为红三军。贺龙任军长，邓中夏任政委，孙德清任参谋长，柳克明任政治部主任，下编七、八两师。许光达任八师二十二团团长。

5月，敌十余个团向马良坪合围，许光达率二十二团抗击，战斗中被敌隔断，与主力失去联系，乃率二十二团向西突围，转至九道梁地区，坚持游击斗争。

7月，得知红三军占领房县，率二十二团赴房县与红三军主力会合，任八师师长。

9月，红兰军主力与九师在刘猴集会师，三军返回洪湖。

1931年10月，夏曦接任三军政委，撤消军、师番号，部队编成五个大团，许光达任二十五团团长。

1932年1月底，率二十五团参加瓦庙集战斗，身负重伤，经贺龙及湘鄂西分局批准，2月29日被送往上海治疗，子弹在心脏附近开刀没取出。

同年5月，被党中央送往苏联学习并治伤。经营口，哈尔滨，满洲里，赤塔，到达莫斯科，伤愈后，被分配到列宁学院中国班学习。

1934年夏，由列宁学院结业，到驻共产国际中共代表团举办的军事训练班学习。

年底，奉驻共产国际中共代表团之命，被借调苏军边防军司令部，派往新疆调解盛世才与马仲英的冲突。

1937年冬，在王稼祥、邓发同志安排下，离开苏联，经新疆、兰州、西安，于1938年1月到达延安，任抗日军政大学训练部长。

1938年5月，任抗日军政大学教育长。

同年秋，邹靖华从国统区来到延安，夫妇分离十年，重又相逢。

1939年底，抗大上前线，延安留驻抗大三分校，任三分校校长。

1941年，调任军委参谋部部长。兼延安卫戍司令、防空、交通司令。冬，调中央情报部一室任主任。

1942年春，到晋绥军区第二分区任司令员兼独立第二旅旅长，驻山西保德，领导二分区抗日武装斗争。

1945年8 月，苏联红军出兵东北，对日宣战。许光达任雁门军区副司令员，司令员由吕正操兼任。11月与吕正操、孙志远一起指挥北线部队向平绥线进攻。19日，率独二旅攻占清水河。下旬，吕正操率三十二团解放左云，许光达率三十六团收复和林格尔，击溃马占山的东北挺进军第五师，解放凉城、新堂。月底，蒋介石命令傅作义的十五战区部队抢占归绥，沿平绥路向东进攻解放区，许光达指挥三十二团，二十七团在新堂以东岱海滩全歼来犯的国民党暂十七师第一团。

9月，傅作义用五个师的兵力，包围新堂，许光达、吕正操率独二旅打破包围，南下大同，攻占口泉煤矿。中旬，吕正操、林枫率三十二团和新组建的连以上干部四百余人开赴东北。许光达率独二旅北上商都。

10月，奉命组成许光达、孙志远纵队，参加绥远战役，打击傅作义、马占山东犯部队。10日，国共双方签订双十协定。

1946年2月，奉命参加军事调处执行小组，先赴大同、太原，后赴沈阳、抚顺等地执行军事调处任务，6月结束，返回部队。

1946年11月，成立第三纵队，下辖独二旅、独三旅、独五旅。许光达任纵队司令员，孙志远任政委。

1947年8月4日，奉中央军委命令，率三纵队西渡黄河，归西北野战军建制，参加攻击榆林战役。7日，攻克高家堡，全歼敌二五六团。随后，参加了掩护中央机关转移的乌龙铺战斗。

10月，率三纵参加延长、延川、清涧战役。10日，攻占延长、延川；6日至10日，会同一纵，攻克清涧，俘敌七十六师中将师长廖昂。

1948年2月，率三纵队参加宜川、瓦子街战役。负责指挥围攻宜川，以引诱刘戡主力沿洛宜公路东进。24日，率三纵包围宜川，扫清外围据点。

3月1日，刘戡主力在瓦子街被歼，2日，指挥三纵队攻克宜川，全歼守敌，俘敌二十四旅中将旅长张汉初。

4月，率三纵队参加黄龙山战役，负责围攻洛川。17日，延安守敌弃城，沿洛（川）白（水）公路南逃，26日，许光达指挥三纵队在洛川以南之王庄镇，石头镇地区展开追击战，直至白水城下，歼敌三千余人，缴获敌全部坦克、汽车、榴弹炮、野炮，山炮等重武器。

8月，率三纵队参加澄（县）郃阳战役。

10月，率三纵参加荔北战役。

11月，率三纵参加冬季战役，与二纵、六纵组成左翼兵团，东渡洛河，28日会同二纵攻克永丰镇，全歼敌七十六军。

1949年2月1日，根据全国统一编制，西北野战军整编为中国人民解放军第一野战军，第三纵队整编为第三军，下辖步兵第七师、第九师，许光达任三军军长。

7月，南北战场展开全面进攻，军委决定组成大兵团作战，以三军，四军、六军组成第一野战军第二兵团，许光达任兵团司令员，政委王世泰。

7月7日，率二兵团参加扶郿战役，先后解放扶风、宝鸡、凤翔。24日，率二兵团参加陇东追击战，先后解放陇县，安口窑，华亭、化平、通渭。

8月12日，率二兵团参加兰州战役，指挥二兵团担任主攻兰州的任务。26日，解放兰州。

9月，指挥二兵团沿兰新公路向西北追击，21日与一兵团会师张掖。

1950年4月，被任命为中国人民解放军装甲兵司令员兼政治委员，开始组建装甲兵的各项工作。

9月，装甲兵领导机关在许光达主持下在北京正式成立。同月，成立第一所坦克学校--中国人民解放军战车学校，兼任校长。

1951年1月，深入抗美援朝前线，实地调查。回国后，组织志愿军后续坦克部队入朝作战。

1955年9月，许光达被授予大将军衔，荣膺一级八一勋章，一级独立自由勋章、一级解放勋章。

1956年9月，在党的第八次全国代表大会上被选为中共中央委员。

1959年9月，被任命为中华人民共和国国防部副部长。

1956年至1966年，先后率军事代表团、政府代表团、友协代表团、友好代表团十次出访欧、亚、非数国。

1969年6月，被林彪、“四人帮”反革命集团迫害去世，享年61岁。在长达十八个月的非法审讯过程中，光明磊落，坚持真理。1968年4月20日，他在《毛泽东选集》上写了一首诗：“百战沙场驱虎豹，万苦艰辛胆未寒，只为人民谋解放，粉身碎骨若等闲”。

1977年6月3日，中央军委签发六号文件为许光达平反昭雪。

6月9日由中央军委主持驻京三军指战员代表举行骨灰安放仪式。