美国《空军杂志》发表该刊编辑部主任约翰·蒂尔帕克的一篇文章，简要介绍了美国空军远距离攻击力量的发展计划。
美国空军制定了一项新的轰炸机发展计划，它全面考虑了不断发展变化的作战现实与极为紧张的预算等因素。该发展计划要求美国空军在中期内适度增加轰炸机部队的规模，实施一系列现代化升级项目和研制新的武器系统，目的是使传统的轰炸机机队具有更强的力量、更好的连通性以及更大的作战范围。
据美国空军高级官员和外部专家介绍，美国空军远距离攻击力量的发展计划采用了“30-20-10”的格式：未来30年的发展规划，阐明到那时美国空军必须具备的远距离攻击能力；更加结构化的未来20年发展计划，重点是有效地利用新能力；详细的未来10年的短期投资预算计划。
美国空军制定远距离攻击力量发展计划的基础是一些新的作战“假设”。 其中最主要的是，致命的防空系统越来越普遍，使得空军越来越难突防到更多的地点；其次，精确的战术弹道导弹和巡航导弹的攻击范围越来越大，迫使空军的基地更加远离敌人的领土，作战飞机也需要更大的航程和装备射程更远的武器。
“当我们展望未来时，首先必须看看轰炸机部队的需求信号。”美国空军全球打击司令部（简称AFGSC)战略规划和计划处的负责人费迪南德·斯托斯准将说。该发展计划是“一个非常高级别的关于未来几十年轰炸机组成结构和数量的战略对话”。“它不是一个容易或者简单的研究，而是一个具有战略性和长期性的发展规划。”他说。
远距离攻击轰炸机
为了履行对世界上任何目标实施攻击的承诺，美国空军正在购买80至100架新型的远距离攻击轰炸机（简称LRS-B），预计到2023年左右实现有限的可用性，到2030年具有初始作战能力。
目前，美国空军装备的战略轰炸机大约有159架，其中B-2型隐形战略轰炸机20架，B-1B型战略轰炸机63架，B-52型战略轰炸机76架。在任何给定的时间内，绝大多数战略轰炸机进行程序化的维修保养，少量的轰炸机用于测试新的系统、软件和武器。B-1B型战略轰炸机已经服役31年，B-52型战略轰炸机中服役时间最短的也已经有53年，这两种战略轰炸机预计都将至少服役到2040年，甚至超过。B-2型隐形战略轰炸机是现有轰炸机机队中最年轻的，已经服役了20年，计划将一直服役到2058年。
美国空军负责装备采购的助理部长威廉·拉普兰特在接受记者的一次采访时说，美国空军很快就要购买远距离攻击轰炸机，估计每年可能要购买10架、12架或者14架，购买总数将在80架至100架之间。他说这个速度可能是最有效的。空军参谋长马克·威尔什将军在美国国防部的一次新闻发布会上说，远距离攻击轰炸机在本世纪20年代中期完成首次交付以后，这种轰炸机的生产可能还要持续25年左右。空军发言人后来说，轰炸机的生产量相对较低，远距离攻击轰炸机的购买可能会持续到2050年。
换句话说, 美国空军近期可能必须购买更小的，效率更低的新型轰炸机，以便将年度开支保持在实际的预算限额内。
空军发言人补充说，在2031年到2050年期间，空军将继续部署远距离攻击轰炸机，使其技术更加成熟，成为一种威慑力量。
空军参谋长马克·威尔什说，远距离攻击轰炸机将“取代B-52型战略轰炸机和B-1B型战略轰炸机，这两种轰炸机最终还是要退役的。”他开玩笑说，“B-52型战略轰炸机试图服役100年，…但我们对此真的有怀疑。”按照计划，B-52型战略轰炸机将在2040年退役，到那时它已经将近80岁了。
远距离攻击力量发展计划由空军多家机构制定
费迪南德·斯托斯准将说，空军远距离攻击力量的发展计划由空军内部制定，制定该计划不仅需要规划轰炸机的数量和升级改造，而且还要考虑各种选择方案可能会带来的“二级和三级影响”。“空军的许多机构参与了该发展计划的制定工作。”他说。
除了美国空军的全球打击司令部以外，美国空军的作战司令部、空军参谋部、空军装备司令部等机构都参与了远距离攻击力量发展计划的制定工作。全球攻击能力是美国空军的核心能力之一，需要将轰炸机的能力与战斗机、遥控飞机和其它资产的能力进行权衡，以找到最合适的力量组合。
空军战略轰炸机编制正在发生变化
美国空军的战略轰炸机编制正在发生很大的变化。20多年来，B-1型战略轰炸机机队一直作为美国空军作战司令部的资产，从2015年10月开始正式成为美国空军全球打击司令部的一部分。B-2型隐形战略轰炸机和B-52型战略轰炸机在此之前已经隶属于美国空军全球打击司令部。费迪南德·斯托斯准将说，“将所有战略轰炸机置于同一个司令部的管辖之下，有利于轰炸机的协同一致，包括战术、训练、理论、项目规划和要求，也有利于轰炸机的现代化改造和采购，为一种轰炸机设计的新系统可能适用于所有的三种轰炸机。”
斯托斯准将说：“多样化能够使轰炸机部队力量变得更加强大。”
尽管过去几年有传闻说，美国空军的B-1型轰炸机机队将削减规模以节省资金，但斯托斯准将表示，“在短期内，我认为B-1型轰炸机的数量将保持稳定。现在，所有轰炸机部队都有很多工作要做。”
三种轰炸机的主要任务
每种轰炸机在轰炸机机队中都起着独特的作用。虽然B-1B型轰炸机从20世纪90年代初开始不再执行核攻击任务，但是它具有最大的有效载荷，并且是美国军队在阿富汗和伊拉克的传统空中主力，随时待命实施近距离空中支援任务，能够以战斗机的快速反应速度提供强大的攻击能力。
B-2型隐形战略轰炸机能够突破敌人的现代化防空系统，并且借助于它的隐形设计，实施直接攻击任务。自1999年联合部队作战行动以来，在每次主要作战行动开始之前都使用B-2型隐形战略轰炸机进行首轮攻击；这种轰炸机还是美国空军唯一可以直接实施核攻击的轰炸机。
B-52型战略轰炸机是另外一种具有核攻击能力的轰炸机，但是只携带并发射AGM-86B型空射巡航导弹，可以在距离目标1000多英里时进行发射。在“自由的”战斗空间中，B-52型战略轰炸机经常携带大量常规弹药直接攻击目标，例如在伊拉克和阿富汗战场上，就曾经使用这种轰炸机实施过多次空中打击。B-52型轰炸机是美国空军功能最多的轰炸机，能够携带许多类型的弹药，包括常规炸弹或核弹，还可以挂载水雷。
AGM-86B型空射巡航导弹是20世纪70年代设计，80年代生产的，设计使用寿命为10年，现在已经服役30年了。
远距离防区外导弹
新型的远距离防区外导弹（简称LRSO）是美国空军全球打击司令部的关键发展项目，用于在未来10年内取代空射巡航导弹。斯托斯准将拒绝透露远距离防区外导弹是否会采用高超音速技术，但美国空军研究实验室主任托马斯·马塞罗少将说，“高超音速导弹在本世纪20年代中期将装备部队”。不过他并没有直接说远距离防区外导弹就是高超音速武器。
“虽然我们正在继续实施空射巡航导弹的寿命延长项目，但是在一个时间点上，我们需要新的能力。”斯托斯准将说，远距离防区外导弹提供了这种能力。B-52型战略轰炸机和远距离防区外导弹“将是一个非常理想的组合”。他补充说。
B-52型战略轰炸机的升级
费迪南德·斯托斯准将说，B-52型战略轰炸机正在进行一系列的改造升级，其中包括：武器系统的升级，使其能够携带更多型号的武器；加装数字化的骨干网设备，使其能够通过数据链路进行通信；作战网络通信技术 (简称CONECT)系统的升级，使机组人员能够“快速重新瞄准定位、快速重新分配任务”。
美国空军的一位负责人埃里克·辛格尔说，B-52型战略轰炸机内部武器舱升级项目将使这种轰炸机能够携带所有现代化的武器，这些武器包括：联合制导攻击炸弹（简称JDAM）及其激光制导型、联合空对地防区外导弹（简称JASSM）、增程型联合空对地防区外导弹（简称JASSM-ER）以及微型空射诱饵（简称MALD）及其干扰型。以前这些武器只能利用外部挂架携带，此次升级项目完成以后，这些武器将能够使用内部旋转式发射器携带，并且将来可能会实现内部和外部混合负载。辛格尔说。
B-52型战略轰炸机的另外一个重要升级项目是使用新的发动机。美国空军全球打击司令部下属的第8航空队司令理查德·克拉克少将告诉国会众议院一个小组委员会，使用新的发动机是对B-52型战略轰炸机的“关键”要求。
B-52型战略轰炸机至今使用的TF-33型涡扇发动机已经有50多年的历史，这种发动机已经不再生产，零配件越来越少。“如果B-52型战略轰炸机需要再继续服役25年，那么使用新的发动机就具有重要意义，可以节省许多维护费用，燃油消耗也会更少。”理查德·克拉克少将说。另外，使用新的发动机还可以大大改善B-52型战略轰炸机的作战性能，使其爬升的速度更快，能够飞到更高的高度，携带更多的武器，具有更远的航程。
斯托斯准将说，美国空军一直在与有关行业界联系，看看什么样的现成商用发动机可能适用于B-52型战略轰炸机。
B-1B型轰炸机的升级
埃里克·辛格尔说，B-1B型轰炸机正在接受“自制造以来最大规模的升级”，主要涉及三个不同的升级项目：
第一个项目是中央集成测试系统，为轰炸机增加自我诊断系统，简化维护工作。
第二个项目是完全集成数据链（简称FIDL）。埃里克·辛格尔解释说，它为轰炸机提供与地面控制员进行超视距通信的能力以及提供机器到机器之间的目标定位信息。这种改进使得B-1B型轰炸机机组人员和地面控制人员可以通过Rover手持式数据共享设备来查看通用信息，从而成为近距离空中支援任务中“巨大的力量倍增器”。
第三个项目是是垂直态势显示器升级。轰炸机将使用最先进的飞行仪器，为机组人员提供更好的态势感知能力。
B-2型隐形战略轰炸机的升级
B-2型隐形战略轰炸机正在实施诺斯洛普·格鲁曼公司官员所称的“中年升级”，包括以下项目：。
第一个升级项目是计算机和数据系统。B-2型隐形战略轰炸机原来配备的用于飞行控制的286型计算机在30多年前是最先进的，这次将用现代化的计算机来取代，而黑盒子将用集成电路卡取代。曾经是B-2型隐形战略轰炸机飞行员的埃里克·辛格尔说，这次升级还将使用新的数据总线和数据存储器，这是B-2型隐形战略轰炸机航空电子设备未来升级的骨干。”
第二个升级项目是防御系统管理现代化，需要改善处理器、天线、显示器等设备的性能，为飞行员提供更加强大的态势感知能力。防御管理系统能够显示来自敌方综合防空系统的射频信号——这是轰炸机实施突防时面临的威胁，并且告知飞行员这些防空系统的位置，从而使隐形轰炸机避开威胁，完成任务并生存下来。
第三个升级项目称为“灵活打击”。将“作战存储管理系统”安装到新的计算机上，这样增加了计算机的内存，减少了把目标加载到武器系统所需要的时间。将来B-2型隐形战略轰炸机可能会携带多种武器，但这次升级没有资助。
第四个升级项目是B-2型隐形战略轰炸机正在进行甚低频（简称VLF）无线电系统的改进。斯托斯准将说，“改进后的系统与B-52型战略轰炸机正在使用的系统及其波形相同”。国家指挥当局目前就是使用甚低频无线电系统与弹道导弹潜艇和洲际弹道导弹发射控制中心进行通信。
埃里克·辛格尔说，未来B-2型隐形战略轰炸机的一个关键的升级项目是极高频（简称EHF）通信系统的升级。实际上，在前几年美国空军与波音公司合作的“先进超视距终端系列”(简称FAB-T）项目中，本来有这项升级计划，只是由于它的成本过高，后来被终止了。美国空军有关部门正在进行一个新的负担能力分析，看看极高频通信系统的升级何时能够重新回到“先进超视距终端系列”项目中来。
发展防区外发射空对地攻击武器
武器将是美国空军在未来战争中达到作战目标能力的一个至关重要的因素。随着防空系统的发展，使得空中武器攻击区域越来越远离目标，因此防区外发射空对地攻击武器变得越来越重要。
美国专注于国防军事研究的新智库——战略与预算评估中心（简称CSBA）于2015年6月份发布了一项研究报告，作者马克·冈津格尔和布莱恩·克拉克在报告中认为，美国空军没有为未来可以预期的威胁在防区外发射空对地攻击武器方面进行足够的投资。他们说，像联合空对地防区外导弹（简称JASSM）、增程型联合空对地防区外导弹（简称JASSM-ER）以及远距离防区外导弹（简称LRSO）这样的武器实在太昂贵了，连必要的数量都难以购买。随着防空系统变得更加致命，许多防区外发射空对地攻击武器到达目标的概率将会下降，也许只有50%。他们指出，空军需要比预期更多的防区外发射空对地攻击武器，目前美国空军弹药库中储备的防区外发射空对地攻击武器不到全部武器总数的5%。
战略与预算评估中心的研究报告提出建议，解决这个问题的经济有效的方法是改善推进尾翼装置，扩大联合直接攻击炸弹、防区外攻击型空对地导弹、小直径炸弹等武器系统的攻击范围，把低能炸弹改造成带有联合直接攻击炸弹尾翼装置的精确制导武器。这样，美国空军就可以将其现有的大部分精确制导弹药升级为防区外发射空对地攻击武器，使其射程达到100至400海里（1海里等于1.85公里）。
美国空军负责装备采购的助理部长威廉·拉普兰特在随后接受记者的一次采访中，当被问到战略与预算评估中心提出的建议是否是提高远距离攻击能力的很好的方法时，他表示同意说，“我们需要价格便宜的射程更远的弹药。”他认为，美国空军需要更多的射程在1500至2000英里（1英里等于1.6公里）的武器，所谓价格“便宜”，就是每件不到一百万美元。
根据各种不同的估计，美国空军计划在未来10年内投资500多亿美元用于加强其轰炸机机队的作战能力，其中远距离攻击轰炸机就需要417亿美元。然而，全球打击是美国空军的第二个最重要的核心能力，仅次于空中和太空优势。鉴于预期资金有限和威胁日益加剧，继续使用现有武器装备似乎是美国空军目前最佳的方式了。（李有观 编译自美国《空军杂志》）