2007年11月，当记者在中国国航大厦28层的会客室里采访李家祥的时候，他是中国航空集团总经理、中国国航董事长。12月28日，又传来李家祥调任民航总局党委书记、副局长，并代理民航总局局长的消息。
这一次调任似乎再一次验证了李家祥在自己所著的《大道相通》一书中的开卷语：“人就像河里的一滴水，不知哪个浪花把你推到什么位置上。”7年前，在进入民航业之前，李家祥是一名做政委工作的军人。
出生于1949年的李家祥看上去比实际年龄年轻不少，他善于言辞，充满激情，说话略带山东口音，却令人感到亲切。面对记者的问题，他坦率以答。
“受命于危难”
2000年11月10日的傍晚，时任兰州军区空军驻西安某部少将政委的李家祥突然接到一个紧急调动任命的电话。直觉告诉李家祥，这是一次不寻常的调动。他来不及更换便装，即刻启程飞往北京。次日清晨，在国航数百名高管人员参加的干部大会上，一身戎装的李家祥被宣布出任中国国际航空公司党委书记。
在不知情者看来，李家祥能够被调任国航是令人羡慕的。作为中国惟一载着国旗图案飞行的航空公司，国航曾缔造了新中国航空运输业的诸多辉煌。但，李家祥到任时国航的管理和经营状况却令人寒心。从1998年开始，国航已经连续3年亏损，每年的亏损额都在6亿元人民币以上，公司内部还包藏着许多危机和矛盾。
尽管受命于危难，李家祥却没有左顾右盼。敢打硬仗是军人与生俱来的气质。李家祥想起了自己早年驻守在戈壁滩上的一段往事。1969年，不到20岁的李家祥在家乡山东枣庄入伍，他主动申请到中蒙边界二连浩特附近一个戈壁滩上的雷达站当了一名边防战士。在环境恶劣的戈壁上，蔬菜和水果是战士们绝对的奢侈品。望着连队驻地边上的荒草，李家祥不服气地说：“能长草的地方为什么不能长蔬菜？”几经努力，李家祥和战友们的菜圃里终于结出了黄瓜、甜瓜。
在李家祥眼中，自己刚接触的国航就像当年那片长着荒草的戈壁，要想种出甜瓜，就需要用心地除草、施肥、浇水……
2002年10月，国航进行重组，李家祥任国航总裁。他大刀阔斧，带领国航开始了一系列的改革 ……
尽管近几年世界航空业的经营举步维艰，国航却创造了84%的赢利额。值得一提的是，2003年，尽管同样遭受了“非典”的影响，国航仍然成为当年惟一赢利的国内航空公司。2006年，国航又主导了与香港国泰航空公司合作的“星辰计划”，完成亚洲航空史上最大的一笔重组，使国航航线覆盖了南北半球。2007年，国航入选了年度世界品牌500强，是中国民航惟一入选公司。李家祥带领国航不但走出了危机，还走进了世界航空企业的前列。
“成功是失败之母”
李家祥带领国航频频制胜，制胜的背后却充满艰难。
2002年4月15日，国航CA129航班在韩国釜山机场上空失事。噩耗传来，国内一片震惊，国航47年安全飞行的形象似乎就要毁于一旦。各种不利言论铺天盖地向国航袭来，李家祥更是首当其冲。毫无疑问，事故将给刚刚振作起来的国航带来巨大的负面影响。国航上下，阴云密布。
作为带头人，李家祥清楚地认识到首先国航人不能自乱阵脚。他对员工说了这样一句意味深长的话：“人们常讲失败是成功之母，其实成功也是失败之母，这就是‘福兮祸所伏’的道理。”李家祥鼓舞员工不能动摇信心，也不能悲观丧气，更不能麻木不仁。事实证明，国航很快走出了事故的阴影，又满怀信心地在广袤的蓝天展翅翱翔。
釜山空难之后，李家祥经历过的另外一次艰难时刻应该是在国航A股上市的时候。
2006年8月18日，上百名民航业同仁和资本市场人士聚集在上海证券交易所三楼交易大厅，期待中国国航A股的鸣锣开市。上午9点25分，交易大厅内巨大的显示屏上跳出开盘价：2.78元。现场顿时一片哗然。国航开盘“破发”！就在10天前，国航刚刚大幅缩减了A股筹资规模，将发行价定为相对较低的2.8元，意在保障国内投资者的赢利空间和持股信心。然而，在油价飚升等一连串不利因素的打击下，悲观的气氛顿时笼罩着市场。
各种复杂的目光纷纷向在场的李家祥投来。有人说：“李总，你没搞过上市，没卖过股票。”“没错，我是没卖过股票，但我卖过黄瓜，咱们走着瞧！”尴尬和压力之下的李家祥没有回避，也无法多做解释。
转眼一年多时间过去了，国航的A股价格也增长了不少。“国航赢利规模连年大幅提升，应该得到市场的认可！当时，我说我没卖过股票，但是卖过黄瓜，其实也是被逼无奈呀！”回忆起当时的情景，李家祥哈哈大笑了起来。
在李家祥的领导下，国航度过了一次又一次的困难，取得一连串令人匪夷所思的成绩。人们不禁要问，这个当初的“民航业门外汉”是如何做到这一切的？