作者：于今，中国东中西部区域发展和改革研究院院长，上海大学智库产业研究中心主任，《国家智库》《中国智库》总编辑
智库即智囊机构，也称“思想库”（Think Tank），是指由各领域专家组成的，为决策者出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的公共研究机构。有西方学者认为，智库就是一个“思想工厂”，一个没有学生的大学，一个有着明确的目标和坚定追求，却又无拘无束、异想天开的“头脑风暴中心”，一个敢于超越一切现有智慧、敢于挑战和蔑视现有权威的“思想战略中心”。如果把智库作最宽泛理解，仅将之作为决策智囊，那么智库有着悠久的历史。中国古代的“军师”、“师爷”、“谋士”、“门客”、“幕僚”等，如汉高祖刘邦就是靠“初汉三杰”即张良、萧何与韩信这三位智囊人物的协助而取得江山。西方国家诸如古希腊亚历山大身边的著名学者亚里士多德等谋士、咨询人员，都可以说是最初形态的智库。
智库的定义，众多学者从多种角度提出了丰富的论述，有的从智库功能上进行定义，认为：“智库就是从事公共政策研究的机构”；有的从机构属性定义，认为：“智库是有别于政府机构的，独立的、中立的、非营利性的，以专业知识和思想观点产出为基础获得资助并影响政策过程的研究机构”。显然，智库的定义有狭义有广义之分。基于前者，我国的党政部门的政策研究部门显然是智库，而基于后者则可能不是。概念所包含的内涵与其外延是成反比的，但任何一个概念总有一些不可或缺的属性。
对于智库而言，首先它必须是组织化的，智库具有相对固定的机构和人员，有确定的研究领域，这使得智库区别于作为个人的古代智囊和临时性的研究探讨集会。其次，智库是为政府出大主意的，要捍卫国家利益，研究对象是公共问题和公共事务，其目的是影响、辅助公共决策或影响公共舆论。这使得智库区别于一般性的学术研究机构，以及服务于私域事务或商业事务的如婚姻家庭或会计、法律的咨询机构。第三，智库的研究方法是科学方法，提供的是基于系统研究和科学方法的思想产品，这使得智库区别于观念和价值倡导团体。而智库的规模可大可小，研究领域可狭可广，筹资来源可政可商，都不应成为本质属性。
现代智库的产生和功能现代智库的产生可从两个角度进行考察：必要性和可能性。简而言之，针对公共事务的专门研究机构之所以是必要的，是因为近现代以来，分工程度的迅速提升带来的社会高度复杂性。而智库之所以可能，则是18、19世纪以来经济学、政治学、社会学、心理学等社会科学学科的产生和发展。而所谓“近代智库”，则是已转变为与现代市场经济和民主国家相伴而生的产物，成为发达国家政策咨询中不可缺少的机构。最早可追溯到20世纪初，而其真正的发展始于二战之后。尤其是近几十年来，智库在涉及国家和国际重大关系调整、战争、战略等问题上，发挥着越来越大的作用，成为“政府的外脑”、“影子政府”，被称为政府的“第四部门”或“第五种权力”。
在金融危机之后，国际政治、经济秩序正在重构，形成新兴的全球经济治理机制。不论是发达国家，还是新兴经济体都希望在这场角逐中获得更多的话语权。这一愿望能否实现，各国智库的作用至关重要。发达国家的智库广泛参与了关于全球经济治理机制的讨论和研究，在全球经济治理机制的议程设置、规则构建、话语传播、治理机构人才流动等方面发挥着重大作用。美国的布鲁金斯学会、彼得森国际经济研究所、加拿大的国际治理创新中心（CIGI）、多伦多G20研究小组、以及英国皇家国际问题研究所、德国鲁尔大学国际政策研究所等都开展了全球经济治理转型相关的研究项目，并相互合作，组成研究小组，影响全球经济治理机制改革的进程。
智库的功能主要体现为四个方面：一是生产思想。智库的重点在于“智”，是有益的思路、有效的方法、有价值的研究成果的积累，从事思想生产和决策咨询是其核心活动。二是设计政策。智库无论大小， 皆以进行政策设计、提供方案为己任。三是引导社会思潮。智库既研究社会思潮又引导社会舆论，在社会思潮的形成和发展过程中扮演核心角色。四是储备和周转人才。智库的人才功能表现为人才培养功能、储备功能和交流功能。《中国智库发展报告》指出智库的主要职能有分析解构问题，作出科学预测；提供稳妥议案，辅助政府决策；提供政策舆论思想，引导社会思潮；储备人才资源，政学界“旋转门”。
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