日前，加拿大总理马克·卡尼在出席达沃斯世界经济论坛年会时的发言中表示，“世界已进入一个大国竞争充满风险的新时期，中等强国需要联合起来以求生存。”他呼吁包括加拿大在内的中等强国必须团结行动，甚至担忧“如果我们不在谈判桌上，就会出现在菜单上”。这一表态让“中等强国”这一类型的国家进入人们的视野，也将该类国家在当前国际秩序中面临的困难和挑战呈现在大众面前。

一般而言，中等强国是指政治、经济、军事实力处于国际体系“中层”的国家，在国际事务中具有显著的影响力和地位，其综合国力和国际影响力仅次于世界主要大国。加拿大、意大利、韩国、澳大利亚等发达国家，以及印尼、土耳其、南非、埃及等全球南方国家，都属于中等强国范畴。虽然其在国际事务中的话语权，以及在推动国际体系发展和演变中的作用不如大国，但其已经是除大国外综合实力排序靠前的国家类型，能够在相对有限范围内影响国际体系的形态和性质。换言之，如果将大国比喻为国际体系这一“身体”的“头部”，那么中等强国则可以被看作“脖颈”，其在维护国际体系，以及在国际格局的演变过程中所发挥的作用不容忽视。

卡尼表示：“大国可以单打独斗，但像加拿大这样的中等强国不行。”这句话虽然不算完全准确，但也从某种程度上道出了中等强国在当前国际体系中发展和获取影响力的方式。由于中等强国没有足够能力采取单方面行动，其更倾向于借助多边机制和国际合作来弥补自身能力和影响的不足，避免自身利益受到过度损害。中等强国往往依靠多边体系和国际规则，通过多边机构促成国际合作、凝聚共识，并尽可能采取一致行动，以此增强对规则制定的影响力和话语权。而以多边主义为重要基础的国际体系，也赋予了中等强国更强大的制度性权力，使其能够在国际事务中发挥更大作用。

可见，当前国际体系与国际秩序的发展，与中等强国的存在相辅相成；中等强国在国际事务中的重要性，也因其与国际体系的深度交融互动而不断提升。这使得多边主义不断内化为中等强国对外政策中的核心价值取向之一。卡尼口中的中等强国“生存”危机，便在于当前多边主义国际秩序遭受的巨大挑战。

一般来说，大国对于多边主义的维护，以及在此基础上与其他国家进行的沟通和协调，有利于全球性多边主义机制发挥作用；但若有的大国反其道而行之，则会导致多边机制力量和权威的削弱。如今美国政府以单边主义、强权政治为特征的对外政策，不仅可能让美国与其他主要经济体之间的结构性矛盾继续扩大，而且可能继续加剧集团化倾向和对抗情绪，给国际秩序带来严重的破坏和后遗症。一旦多边机制不再受国际社会信任，中等强国的影响力来源便有可能“腰斩”，导致其难以通过既有多边框架维护自身利益和扩大影响力，最终影响国家的整体发展进程。从这个角度看，中等强国维护国际秩序和国际体系的意愿是极其强烈的。

中等强国绝非大国附庸，其在国际事务中总体保持相对中立或灵活的立场，寻求以战略自主为导向的多元平衡外交，即便同某大国结盟也不会完全依附或者过度听命于该大国。历史经验表明，当中等强国尽力避免与大国的直接冲突，在复杂国际变局之中推动有利于自身国家利益的多元平衡外交，时常能够在物质条件有限的情况下实现“超水平发挥”。因此，当前国际秩序面临的挑战，对于中等强国而言也可以是一个难得的机遇，为中等强国寻求更大自主空间提供更多可能性。

未来，各个中等强国或将采取更加自主的外交政策，并且为了弥补外交政策中竞争优势的相对不足，其或将充分发挥自身在特定“专精”议题中的“领导者”优势，通过建立功能导向的议题联盟和多边合作机制，力图在某些技术性专业领域主导或者引领全球治理的方向，为维护多边主义贡献力量。随着中等强国自主性与影响力的提升，国际体系与国际秩序的稳定性也可能更上一层楼。（作者是中国社会科学院亚太与全球战略研究院副研究员）