4月18日，胡锦涛主席启程访美之际，中美关系面临着新的挑战和困难，两国在贸易逆差、人民币汇率、能源供应、地区安全、军事透明度、人权等诸多领域存在摩擦或冲突。基于此，美国主流媒体在胡锦涛主席访美之前纷纷流露出对中美关系前景的悲观情绪，甚至有人将此次访问称为“荆棘之旅”。那么，这些问题能否破坏中美关系平稳发展的趋势，或者说中美是否已经足够成熟，能够经受得起诸多问题的共同挑战呢？依据冷战后最初10年的中美关系，当两国之间的问题增多时，双方就会互相指责，两国关系会陷入冷淡或动荡。然而，事实证明这种逻辑今天已经发生了变化。胡主席此次访美取得了重要成果，中美双方都将此作为战略合作的新起点。胡锦涛主席和布什总统在会谈中，就贸易、能源、地区安全、文化交流等众多领域取得了重要共识。在白宫南草坪的欢迎仪上两国领导人均表示，在双方存在分歧的领域，在相互尊重的基础上共同寻找解决之道。访问结束后，布什总统、总统国家安全事务助理哈德利均表示，双方在重大问题上取得了相当多的共识。

不仅如此，为了在贸易问题上达到双赢，胡主席访美之前，吴仪副总理率领的经贸代表团在美国签署了162亿美元的购买合同。胡主席访美的第一站选在微软公司，以此显示中国保护知识产权的决心。在美国方面，美国副国务卿佐利克17日在美国国际经济研究所宣布，美国将加强与中国的能源合作。他说：“如果把美国和中国当成主要的原油消费国，我们有充分的理由合作。”

回顾过去五年来的中美关系可以发现，胡主席访美成功不是偶然的。从1991年－2001年的10年时间里，中美关系曾因人权、台海危机、炸馆、撞机等问题数度迭宕起伏。对于当时的中美关系而言，不需要诸多议题共同围困，只要有一个突出的议题就可以破坏全局。但是，在过去五年中，这些挑战不仅未引起中美关系的动荡，反而促使中美两国加强合作、共同寻找解决之道。中美在经贸领域、军事领域、战略领域、能源领域都建立了定期交流和磋商机制，将摩擦与竞争限制在可控范围之内。可以说，胡锦涛此次访美是对过去几年中美关系发展成果的总结和推动，意在寻求更多的办法消除分歧、扩大合作。中美建交27年来，过去五年是中美关系发展最平稳的阶段。从这个角度看，可以说中美关系处于历史上最好时期。

中美关系能够从动荡转入稳定、从一触即发拓展为稳扎稳打，固然离不开两国政府从战略高度处理双边关系。但是，更值得关注的原因是中美关系的基础发生了变化。同以前相比，这对双边关系更像双边关系了，中美两国都在其中有一定的发言权。在相当长一段时间里，美国握有中美关系的主导权，中国对美政策基本上是对美国政策做出反应。这种不平衡是中美关系动荡的主要原因，美国对华政策随意性强，不太考虑中国的反应。虽然，美国目前的实力依然远远大于中国，中美关系仍然不是一对完全平等的双边关系，但中国影响力增强却是不争的事实。美国在制定对华政策时，必须预测中国会做出什么反应，对美国利益有什么影响。上个世纪90年代，美国政策府官员、学者经常说一句话“中国需要美国，美国也需要中国，但中国更需要美国。”现在，这句话变为“中国需要美国，美国也需要中国，美中两国需要合作。”

在国际影响力方面，就绝对影响而言，美国当然处于相当强的优势地位。然而，从影响力的消长变化来看，近几年来美国的影响力有所下降，而中国的影响力却稳步增长。美国不仅陷入阿富汗、伊拉克的泥潭中难以脱身，而且还面临朝鲜、伊朗核危机的挑战。更重要的是，因伊拉克战争而受损的美欧关系一直未能恢复到原有的水平，阿拉伯世界对美国的不满在增加，美俄关系也遇到了种种挫折。与此形成鲜明对比的是，中国与俄罗斯、欧盟、印度的关系稳步发展，在亚太地区，除中日关系之外，中国与所有周边国家的关系都有所改善。2005年12月，在美国没有出席的情况下，东亚峰会顺利召开。不仅如此，中国在非洲、南美洲的影响也在扩大。2005年，中非贸易额为397亿美元，同比增长36.2%，中非贸易额5年间增长了近20倍。

在中美经贸领域，双方对彼此的依赖程度在加深，合作则双赢，对抗则两败俱伤。美国前财政部长劳伦斯·萨默斯和《华盛顿邮报》专栏作家吉米·霍格兰德分别将中美之间的经济对抗能力称为“经济恐怖平衡”，正如当年美苏之间的“相互确保摧毁”战略一样，“经济恐怖平衡”也能保证中美之间稳定的经贸关系，任何一方都不能承受大规模经济制裁的损失。据中方统计，2005年中美贸易额达到2116.3亿美元，中国是美国第四大出口市场，第二大进口来源国。据美方的统计，2001年至2005年的4年间，美国对华出口增长了118%，年均增长21.5%，是美国对全球出口增幅的4.9倍。据摩根斯坦利公司的材料，仅2004年，中国向美国出口质优价廉的商品就为美国的消费者节约了1000亿美元，美国对华贸易为美国创造了400多万个工作岗位。美国公司从中美经贸合作中获利丰厚，增强了全球竞争力和在美国本土的持续发展能力。2005年，美资企业在华的销售额达到了1076亿美元。到2006年2月止，中国外汇储备达到8537亿美元，超过日本居世界第一位，其中2005年购买的美国国债为2420亿美元。在这种情况下，美国再也不敢像上世纪90年代初一样轻言制裁中国。

在军事领域，中国军事现代化的步伐不断加快，国防实力持续提高。中国不仅早在40多年前就拥有了核武器，而且近年随着经济快速增加长，对国防的投入也相应增加。2005年中国公布的军费为2477亿人民币，以官方汇率约相当于300亿美元。这样的实力让美国在“协防”台湾、军事围堵中国等问题不得不三思而行。

同一些人的预期相反，中国实力的增加不仅未引起“崛起”大国与“现存”大国矛盾激化，反对促使美国更认真、更谨慎、更理性地处理中美关系。中美两国实力的相对平衡，迫使两国只能选择合作，任何一方都难以承受对抗的代价。正是在这种背景下，中美两国越来越多的问题增加了两国合作的压力，而不是对抗的动力。（牛壮 中国现代国际关系研究院）