张怡宁成名于2000年第45届世乒赛，18岁的她一举夺得女团冠军和女单亚军。但与当年的悉尼奥运会无缘。2002年是张怡宁最风光的一年，这一年她集世界杯、巡回赛总决赛、亚运会冠军于一身，并在12月首次登上女子世界排名第一的宝座。2004年雅典奥运会上在王楠意外落马、牛剑锋遭淘汰的孤军作战的情况下，依然冷静而且稳定的发挥确保女单金牌；并和王楠搭档拿下女双金牌。2005年夺得第48届世乒赛女单冠军，实现世锦赛、奥运会和世界杯的大满贯，并在年底成为了四夺世界杯女单冠军的第一人。