自从马克思主义创立以来，世界上的许多落后国家（包括那些落后的殖民地、半殖民地国家）的革命者，为了尽快改变广大劳动人民被剥削、被压迫的状况，都力图通过阶级斗争和暴力革命，推翻现存的剥削阶级和政治统治，建立社会主义制度。问题是，在理论认识上，一方面，没有把由经济条件所决定的不同性质的革命区别开来，好像在经济发展程度很低的情况下爆发的革命也具有社会主义性质；另一方面，没有搞清楚暴力在制度变革中的作用，好像只要依靠枪杆子夺取了政权就可以建立社会主义制度。在一些人看来，既然一些落后国家率先走上了社会主义道路，这恰好证明在贫穷落后的国家搞社会主义更容易。后来，这种认识进一步被理论化了：落后国家可以跨越资本主义发展阶段建立社会主义制度。而且，好像这种理论认识来源于马克思。其实，这里包含着许多误解。
一种经济社会形态的产生、发展、变革和灭亡，是由什么决定的。是由人们的美好愿望决定的吗？不是。是由暴力决定的吗？也不是。马克思认为，任何一种经济社会形态的产生和灭亡，都是由物质条件决定的。这实际上是一个唯物主义历史观的命题。
唯物主义历史观是马克思的“两大发现”之一。马克思在《〈政治经济学批判〉序言》中首次系统阐明了唯物主义历史观的基本内容，其要点是：⑴一定的社会生产关系是同物质生产力的一定发展阶段相适合的；这些生产关系的总和所构成的社会经济结构是一定上层建筑和社会意识形式的现实基础。⑵物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程；不是人们的意识决定人们的存在，而是人们的社会存在决定人们的意识。⑶社会的物质生产力发展到一定阶段，便同现存的生产关系相矛盾。而一旦这些关系成为生产力发展的桎梏，必将发生社会革命；随着经济基础的变更，上层建筑也将相应地发生变革。简而言之就是：生产力决定生产关系，经济基础决定上层建筑。马克思特别强调指出：“无论哪一种社会形态，在它所能容纳的全部生产力发挥出来以前，是决不会灭亡的；而新的更高的生产关系，在它的物质存在条件在旧社会的胎胞里成熟以前，是决不会出现的。所以人类始终只提出自己能够解决的任务，因为只要仔细考察就可以发现，任务本身，只有在解决它的物质条件已经存在或者至少是在生成过程中的时候，才会产生。” （《马克思恩格斯选集》第2卷第32—33页）这就是所谓“两个决不会”，是相对于“两个必然”（资本主义必然灭亡，共产主义必然胜利）来说的。恩格斯对这一原理进行解释时指出，“一切社会变迁和政治变革的终极原因，不应当到人们的头脑中，到人们对永恒的真理和正义的日益增进的认识中去寻找，而应当到生产方式和交换方式的变更中去寻找；不应当到有关时代的哲学中去寻找，而应当到有关时代的经济中去寻找。”（同上，第3卷第617—618页）
在唯物主义历史观的基本原理中，蕴含着这样一个命题：任何一种经济社会形态的产生和灭亡都取决于物质条件。对这一命题的深刻理解，至少包含以下几点。
第一，一定的物质生产力决定一定的生产方式和生产关系，一定的生产方式和生产关系决定一定的社会形态。社会生产是永恒的主题。人类之所以要进行生产，就是为了满足人本身不断增长和发展的需要。不管单个人乃至整个阶级在历史发展过程中遭受多少苦难和牺牲，生产力的发展同人类自身总体发展的利益始终是一致的。因此，发展生产力就成为人类世世代代的头等大事。但是，人类的生产是社会性质的生产，只能在一定的社会形式中进行。为了发展生产力，生产的社会形式就必须同生产力相适应；是否相适应就成为至关重要的事情。在生产力和生产关系二者之间，具有决定意义的是生产力；不是生产力同人为设定的生产关系相适应，而是生产关系同现实的生产力相适应。
第二，生产力在质的方面的发展是有阶段性的，因此，生产关系同生产力相适应也是有阶段性的。一种新的生产方式和生产关系在其产生后的一定阶段中，是同生产力基本相适应的；但是随着一种新的生产力的获得，生产方式就会发生变化，生产关系就必须相应调整和变革。只要生产关系的调整和变革同现有的利益关系基本一致，这种调整和变革就可以在现存的基本经济制度框架内进行。但是，如果这种调整和变革同现有的利益关系相冲突，处于支配地位的人们阻碍这种调整和变革，新的生产力就只能冲破现存经济制度的束缚，调整和变革就会以革命的方式进行；其结果，将是以一种新的经济制度代替原来的经济制度。
第三，无论是新的经济制度的产生，还是旧的经济制度的灭亡，都取决于物质条件是否充分。所谓“物质条件”，就是生产力条件和物质关系条件。主要包括：劳动生产率水平，利用一般社会力（社会结合力，科学和自然力）的能力，物化和积累起来的财富，人本身的发展程度和社会文明程度，社会交往发展的程度，等等。生产关系与生产力相适应的程度是相对的，只要现存的生产关系同生产力发展的要求基本相适应，只要现存的经济制度对于发展生产力的潜力还没有完全发挥出来，那么，这种经济制度就不会退出历史舞台；同样，只要新的生产关系和经济制度借以产生的起码条件还不具备，只要这种条件还需要在现有的生产方式中继续创造出来，那么，这种经济制度就不会产生。
第四，导致旧的经济制度灭亡的革命的性质和新的经济制度的性质，完全取决于生产力的性质。在具有质的区别的生产力条件下，革命的性质和新的经济制度的性质也有质的区别。在资本主义生产方式借以产生的生产力条件还不存在的时候，不可能发生资产阶级革命，也不可能建立资本主义制度；同样，在社会主义生产方式的物质基础还未形成的时候，不可能发生社会主义革命，也不可能建立真正的社会主义制度。枪杆子可以出政权，但枪杆子本身不能改变生产方式；政权的更迭是否改变了经济制度，取决于经济条件。
